En la carrera por frenar o incluso invertir el calentamiento global, se están llevando a cabo nuevos esfuerzos para extraer el dióxido de carbono del aire y ponerlo en un lugar seguro.
Una empresa de Maine tiene una visión que está llamando la atención tanto de los científicos como de los inversores de capital riesgo: enterrar cantidades masivas de algas en el fondo del océano, donde bloquearán el carbono durante miles de años.
La empresa se llama Running Tide Technologies y este invierno está realizando un prototipo del concepto. En un día reciente en el Golfo de Maine, el capitán del barco, Rob Odlin, dice que la tarea en sí no es muy diferente de cualquier otra en su carrera marítima, ya sea persiguiendo atunes o recogiendo langostas.
“Ahora sólo pescamos carbono, y las algas son la red”, dice.
El director general de Running Tide, Marty Odlin -sobrino del capitán del barco-, procede de una larga estirpe de pescadores de Maine, y una vez imaginó que continuaría la tradición. Pero vio cómo el calentamiento del clima provocaba grandes cambios en las poblaciones de peces, mientras los reguladores ponían un tope a la cantidad que se podía extraer del mar.
“Me resultaba muy difícil endeudarme a lo loco para comprar un barco y pescar peces que se alejaban”, dice Odlin.
El ingeniero formado en Dartmouth puso en marcha un criadero de ostras. Pero también empezó a pensar en cómo detener el daño en el Golfo de Maine, una de las masas de agua que se calienta más rápidamente en el planeta.
“En esencia, lo que tenemos que hacer es dirigir la industria petrolera a la inversa”, concluyó.
Como señala Odlin, los combustibles fósiles que quemamos para obtener energía empezaron siendo plantas hace millones de años. Gran parte eran algas oceánicas que se hundieron en el fondo de los antiguos mares, donde la química y la presión del agua las transformaron en petróleo, a lo largo de escalas de tiempo geológicas.
Odlin quiere imitar esos procesos naturales, y hacerlo a toda prisa. Prevé una armada que se dirija a cientos de millas de la costa cada otoño para desplegar millones de boyas de celulosa que floten libremente, cada una de ellas atada a una cuerda con algas.
Las algas absorberán carbono -gigatoneladas- mediante la fotosíntesis. Meses más tarde, las hojas de la planta madura serán demasiado pesadas para sus boyas biodegradables.
“Así que el alga se hundirá en el fondo del océano, en el sedimento, y se convertirá, esencialmente, en parte del suelo oceánico”, dice Odlin. El objetivo final es que permanezca allí, secuestrado durante millones de años, convirtiéndose de nuevo en petróleo.
El objetivo de este año es más modesto: un experimento en el agua, con la flotación de unas 1.600 “microgranjas” de una sola boya para recoger datos y probar el concepto.
Elegancia de baja tecnología
La empresa forma parte de una nueva oleada de grandes ideas sobre la eliminación del carbono de la atmósfera a escala planetaria.
El año pasado, Microsoft se comprometió a destinar mil millones de dólares a la investigación y el desarrollo en el campo emergente de la tecnología de eliminación de carbono. También prometió encontrar formas de eliminar todo el CO2 que sus operaciones han arrojado al aire desde su fundación.
En todo el mundo están surgiendo innovaciones de alta tecnología para la eliminación del carbono. Bancos de ventiladores que pueden extraer el CO2 del cielo. Bombas que inyectan biocombustibles de origen vegetal en la tierra. Pero Running Tide parece estar captando la atención -y la inversión- por su elegancia de baja tecnología.
“Cuando empezamos a conocer el enfoque de Running Tide, me sorprendió su simplicidad”, dice Stacy Kauk, que dirige los esfuerzos de sostenibilidad en Shopify, una empresa de comercio electrónico de 150.000 millones de dólares que será el primer cliente de Running Tide para los créditos de captura de carbono.
Afirma que Shopify está dispuesta a pagar una prima por los créditos ahora, con la esperanza de que la tecnología pueda alcanzar un precio que atraiga la participación de otras empresas y gobiernos.
“No dependen de equipos caros ni de procesos que requieran mucha energía”, afirma. “Es muy sencillo, y las economías de escala asociadas a ello hacen que la solución de Running Tide tenga un enorme potencial”.
A gran escala, sin embargo, Running Tide es consciente de que podría haber consecuencias no deseadas. Por ejemplo, está estudiando si una multitud de microgranjas flotantes podría enredar a las ballenas, obstaculizar la navegación o ensuciar las playas.
Los expertos externos están colaborando: Un consorcio de oceanógrafos del MIT, Stanford y otros equipos de investigación de primera línea revisará el proyecto y sus riesgos medioambientales. Pero su director ejecutivo, Brad Ack, afirma que todo ello se sopesará en el contexto de la urgencia de combatir el cambio climático.
“Tenemos que compararlos con la alternativa de no actuar”, dice. “Y en este caso, la alternativa de no actuar es muy sombría”.
Marty Odlin, de Running Tide, afirma que se necesitará una movilización del nivel de la Segunda Guerra Mundial para eliminar una parte importante de la contaminación por CO2 de la humanidad durante unos 200 años, ya sea mediante su modelo o cualquier otro que resulte prometedor en el mundo real.
“Ahora mismo estamos en una especie de jaula de combate”, afirma. “No estoy en esto para darle a Godzilla un corte de papel”.
Por el momento, desde el barco de langostas de su tío en la costa de Maine, el equipo de Running Tide se ocupa de las boyas, asegurándose de que sobreviven a las tormentas de invierno. Volverán en primavera para hundir este cultivo de prueba de algas que eliminan el carbono a mil metros de profundidad, con la esperanza de que permanezcan allí durante milenios.![vlcsnap-
Artículo Original de NPR